本片再現了世界歷史上最慘烈的海難，納粹時期的威廉 古斯特洛夫號巨輪沉沒事件。有超過9000人在這次空前災難中喪生，其中絕大多數是婦女和兒童。官方從來沒有正式調查過此次海難，了解它的人少之又少。
　　“古斯特洛夫號” (Wilhelm Gustloff)建于20世紀30年代，起初是一艘供納粹環游世界的客輪。但是到了1944年底，這艘船被用來搭載德國納粹海軍的U型艇成員，并停泊在位于波羅地海的波蘭北部港口城市格丁尼蘭。1945年1月，前蘇聯紅軍攻入波蘭地區。這艘船隨即成為數以萬計為躲避戰火而逃離家園的東普魯士難民的唯一希望。1月30日中午，“古斯特洛夫號”搭載著1萬多名乘客從波羅地海西岸的基爾港起航，其中包括五千多名婦女和兒童。希特勒命令成年男子留下來，準備戰斗到底。
　　誰也不會料到，死神的腳步已經向這艘救命船悄悄靠近。起航僅九個小時，“古斯特洛夫號”就被前蘇聯潛艇的魚雷三次擊中——前蘇聯潛艇認為這是一艘滿載納粹士兵的敵船。隨后，萬余名乘客中有9千多人因溺水或船體爆炸而葬身大海，死亡人數是“泰坦尼克號”的六倍，僅有大約1000人獲救。這次海難也成為歷史上最嚴重的一次海難。
　　海難生還者之一斯克恩當年在船上負責培訓新水手。他回憶了那場災難：“當時魚雷擊中了客輪，我試圖通過舷梯爬到上層甲板。就在下面，我看到了令我永生不能忘記的一幕：許多成年人在水里掙扎；海面上漂浮著數以千計的兒童的腿，他們全部頭朝下、腳朝上溺死！原來兒童頭部比腳重，而客輪沒有特別準備為兒童設計的救生衣，這些兒童全部溺水而亡。” 斯克恩還看到一名納粹軍官掏出手槍先把妻子和孩子打死，隨后飲彈自盡。后來，包括斯克恩在內的約1000人幸叩乇蛔o衛“古斯特洛夫號”的兩艘魚雷艇救起。1984年，幸存者重新相聚，那時僅剩55人健在。