理查出生在牛津皇宮，幼年時深得亨利二世寵愛。他的特點是食量驚人且哭聲響亮的。理查青少年時期與母親埃莉諾生活在法國的阿基坦。 1168年受封為阿基坦公爵。 1184年其長兄亡故，理查成為王位繼承人。 1188年-1189年他串通法王腓力二世，反對父親亨利二世立幼子約翰為王儲，並成功奪取王位。理查是一個能征善戰的君主。即位不久，由於伊斯蘭英雄薩拉丁攻下了耶路薩冷，引起歐洲基督世界的震驚。 1190年他與腓力二世一起發起了第三次十字軍東征。 1191年佔領塞浦路斯，並與法軍一起攻下了阿克。在進軍耶路撒冷時，遭到薩拉丁的抵抗而未果，但他與薩拉丁之間英雄惜英雄的情操與風範，仍被後人傳為美談。1192年9月，理查以基督徒可自由進出耶路撒冷為條件，與薩拉丁議和回國。中途理查被奧地利公爵利奧波德五世俘虜，並把他轉交給神聖羅馬帝國皇帝亨利六世。亨利六世將其監禁在特里斐爾絲的山上城堡。傳說，在他被關押期間，一次亨利六世將他扔進有獅子的房間，想讓他被獅子吃掉。沒有想到，理查搶先一步，手從獅子喉部伸進，將獅子心臟取出，並且，在眾人的眼皮底下將獅子心臟生吃掉，狮心王理查由此得名。