《水性楊花》實際上講述了一個舊世界道德禮儀與新世界自由平等相互對抗的故事。故事發生在1929年，年輕英俊的貴族子弟約翰·惠特克（本·巴恩斯飾）在風景宜人的地中海遇上了美艷動人的美國賽車手拉麗達（杰西卡·貝爾飾），陷入愛河后兩人閃電結婚。約翰是一個典型的古板英國家庭惠特克家族的長子。當他摟著愛妻出現在家人面前，他的母親（克里斯丁·史考特·托馬斯飾）和妹妹們希爾達（金伯利·尼克松飾）和瑪麗昂（凱瑟琳·帕金森飾）都很不待見這個講究打扮還抽煙喝酒的拉麗達，她們更想讓約翰娶賢良淑德的薩拉小姐做老婆。只有約翰的父親惠特克先生好像對拉麗達沒什么不滿，不過他在家里也沒什么實權，整天一副無精打采，蔫不拉幾的樣子。　　約翰向拉麗達保證這次回家只是打個轉，然后就一起去倫敦，因此拉麗達盡量讓自己融入這個家庭當中，一直忍受著她們的冷嘲熱諷。但迫于約翰母親的壓力，他們去倫敦的時間被無限期推遲，拉麗達和約翰母親間的矛盾也變得越來越尖銳。拉麗達覺察到了約翰母親耍的小伎倆，如果不想失去約翰的話，她就必須給予反擊，一場女人之間的戰爭爆發了。舞會中希爾達抖出拉麗達以前的丑聞時，忍無可忍的她決定離開這個壓抑的地方，尋找屬于她的自由……