紐約港的碼頭上，以約翰尼為首的黑社會勢力無情地壓迫著碼頭工人們。曾經是拳擊手的特里（馬龍·白蘭度Marlon Brando 飾）來到碼頭為約翰尼工作。他的朋友喬伊因為向犯罪委員會揭發約翰尼等人的罪行，被其手下，也是特里的哥哥查理從樓頂上推下摔死。喬伊的妹妹伊迪（愛娃·瑪麗·森特Eva Marie Saint 飾）發誓要為哥哥復仇，與教區牧師巴里神父一起展開調查。知情人都不敢出面告發。特里也目睹了喬伊被害的經過，雖然同情伊迪的遭遇，想要幫她逃離黑社會的迫害，但他沒有告發哥哥的罪行。在與伊迪的接觸中，兩人漸漸產生感情。當伊迪得知他是殺害哥哥的幫兇，她拒絕了他。之後哥哥也為了救特里而被約翰尼殺害。無數罪惡的事件讓特里決心去揭發約翰尼的罪行。在碼頭上他被約翰尼的手下打成重傷，神父和伊迪趕來支持他，一直沉默的碼頭工人們也覺醒了，他們團結在一起，為了正義抗爭。
本片獲第27屆奧斯卡最佳影片、最佳導演、最佳故事劇本、最佳男主角等8項大獎。