故事取材自當時的一則新聞報道，描寫人民解放軍某營在行軍休息時，一個剛剛參加革命的小鬼（馬德明）因擦槍不慎走火，打死了一個老農民（陳強）的小兒子。為了嚴肅革命紀律，部隊組織決定讓小鬼償命。第二天在群眾大會上宣布執行這一決定時，老農民卻跑上講臺，要求連長（于洋）和指導員不要執行。因為老農民經過一夜的思考后，他從自己的親身經歷里對照了他過去所受的反動派的壓迫和現在解放后的幸福生活，深深感到解放軍就是自己的軍隊，要是沒有解放軍，就沒有自己的翻身；而且小鬼也是窮苦人家的孩子，是自已階級的子女，他的爸爸也是給反動派殺害的。老農民說：“不要槍斃小鬼，讓他去打蔣介石反動派吧！”老農民的話感動了所有到會的群眾，他們一致要求把小鬼留下。部隊組織同意了群眾的意見。老農民并把小鬼認作自己的義子。后來小鬼在戰斗中立了功，受傷住在醫院里。影片是以老農民去醫院探望受傷的小鬼作為開頭，用倒敘的方法來展開故事的。