二三十年代的上海，成了遠東第一大都市。而在它周邊的一些小城鎮上也漸漸被這種洋風所感染。鎮上的年輕人紛紛走出家門，近的去上海念書學藝,遠的則去留洋。他們帶來了新的思想，也在小鎮上掀起新的思潮。而故事正是在這樣新就交替的背景下開始的，時代冤仇在年輕一代的身上卻悄悄起了變化......張家是南翔矛頭的祖傳世家，擁有鎮上最大的飯莊--日華軒饅頭飯莊。張家獨生子張延祖是個新派青年，留洋回來，為爭民族之氣，滿懷抱負要寫出《江南民俗史》，他的文化救國思想令一心想讓他延續張家祖業的父親非常不滿，父子兩格格不入。李家是江南第一名酒郁金香酒樓的東家。獨女湘瀾是鎮上出名的大美人，在上海念過書，思想頗為心潮，任性跋扈，我行我素，令父親李瑞鼎頭痛。湘瀾的哥哥興寶，則是鎮上有名的一霸。張李兩家因為曾經的過節而互不往來，而兩家兒女的相愛，引起了喧然大波，端午節南翔鎮上賽龍舟正熱鬧，兩個年輕人卻私奔了。面對阻攔，為捍衛愛情，延祖慨然赴死，最后湘瀾以死相脅，兩人逃往上海。上海的生活雖然羅曼蒂克，但掩蓋不住貧窮帶來的沖突。為支持延祖寫書，湘瀾不得不滿著他去歌廳唱歌，她的行為引起延祖誤解而最終在婚禮上逃遁，被受命而來的王喜帶回南翔。一心一意要將“民俗史”帶到西方的延祖始終想回英國，老爺以少掉書稿相威脅逼他成婚。為表衷心而竭力找回延祖的王喜此刻如五雷轟頂，他一直愛著的月娥竟然就是延祖的新娘。家仇、人情到底孰輕孰重，王喜選擇了前者，終于踏上了不歸路。王喜的一連串報復引得張家家破人亡，月娥為救延祖假意離婚。他的申明大義終于打動了延祖的心，從此愛上了自己的妻子。曾與李家有婚約的侯公子與王喜勾結騙取了一心想為延祖出書的月娥當掉了祖傳寶物南翔經幢。面對為此家破人亡的經幢，王喜得意地笑了。歲月荏苒，湘瀾發現自己還一心一意地愛著延祖，決定冒著風險偷出經幢。兩人逃亡他鄉。在異鄉延祖聽說月娥自盡的消息，悲痛欲絕。其實，月娥并沒有死，她生下秀秀，開出了日華軒，又堅強地活了下來。正當延祖再度完成書稿準備回南翔時，一顆炸彈炸掉了日華軒，也炸掉延祖的手稿。月娥目睹一切，心如刀絞。冬去春來，八年抗戰結束，秀秀，張大了，她并不知道她的“爸爸”王喜其實是張家的仇人，而她喜歡的國文老師才是自己的父親。病入膏肓的湘瀾是有一個愿望就是和延祖堂堂正正地走進結婚禮堂。但這個心愿侯公子的陷害而無法兌現。為救湘瀾出獄，延祖不惜一切，甚至經幢。這時大家才發現，當年互相爭奪的經幢竟然是假的。而真的經幢，此刻被王喜悄悄塞進八音盒，作為禮物送給了秀秀。延祖終于知道秀秀身世真相，他和王喜之間進行了一場“男人和男人之間的對話”。延祖表示，一定會救出湘瀾，滿足她一生的愿望。而王喜和月娥也該有新的生活了。然而，危險正悄悄逼近。為搶奪經幢而設下陷阱的黑社會，在侯公子的帶領下圍住了延祖等人。槍聲響器，恩怨灰飛煙滅。留下的延祖帶著秀秀遠走他鄉。五十年后父女倆重新踏上了南翔，捐出了經幢，并在與他一生纏繞的兩個女人墓前焚燒了他的“江南民俗史”，完成了他畢生的心愿：愛情和書稿。