林黛玉父母雙亡，到江南望族榮國府投靠外祖母，結識了姑表兄賈寶玉。寶玉在脂粉叢中長大，不好讀書，但得到全家上下疼愛，他們二人初次見面已情投意合。另外寶玉的姨表妹薛寶釵也在榮國府作客，三人終日在大觀園內游玩。寶玉雖然對寶釵也同樣親近，但最深愛的仍是黛玉。賈老太太見寶玉對黛玉神魂顛倒，便準備為他成婚沖喜。但她嫌黛玉體弱多病，非受福之相。二嬸王熙鳳于是獻計“掉包”，哄騙寶玉成婚，寶玉以為可與黛玉親上加親，欣喜若狂，事實上新娘卻是寶釵。黛玉得悉寶玉婚事后，激動暈倒，洞房之夜寶玉揭穿騙局，憤而悔婚，可憐黛玉已逝，寶玉心灰意冷，出家為僧。