羅達航和楊端做夢也沒有想到在畢業分配時，會遭到了“伏擊”。
   作為清華大學首屆經濟學研究生，正當他們雄心勃勃準備要去中科院大展宏圖時，卻被導師吳光遠告知，他們倆的檔已經被元都開發區給搶走了。
  羅達航和楊端憤然追到元都開發區，發現那兒是一片鹽鹼灘，雖然蒼涼得淒美，但卻草木不生，連喝的水都是鹹的。羅達航和楊端直接找到市長周煥明，想索回檔案，但周煥明毫不客氣地打掉了他們的傲氣。周煥明的真蘸吞故帲�令他們大為折服。士為知己者死，羅達航和楊端便留在了鹽鹼灘，開始了艱苦的創業。
  這是1984年，擁有世界上最長海岸線的中國，同時同步在十四個沿海城市向五大洲打開了窗口，由此，一個全新的名詞走進了我們的生活——開發區。
   羅達航的未婚妻童欣一路風塵從北京尋找而來，她帶著部委級的調令，欲營救被“發配”的羅達航，可不料正趕上“鐵軌事件”—&mdash ;由香港唐氏集團投資興建的元都物流中心，因為無法接通到集裝箱碼頭的鐵軌，其首席代表吳派克憤而起訴開發區，並威脅要全面撤資。唐氏集團在港台和東南亞影響甚大，如真撤資，將對剛剛興辦的元都開發區帶來滅頂之災。律師出身的童欣，發現了合同中的漏洞，找到吳派克交涉，巧妙地化解了爭端，避免了危機。不打不成交，吳派克聘請童欣擔任唐氏物流中心的法律顧問。童欣因為摯愛羅達航，接受了吳派克的聘請，留在了元都。而周煥明的女兒周慧此時也被爸爸逼到開發區來了。沉靜而又賢慧的周慧，對羅達航一見傾心，但羅達航卻不為所動。
楊端結識了在開發區辦藥廠的女老闆方融。方融向楊端傾訴了為了換來這家藥廠所付出的巨大代價。原來，她在深圳打工時的老闆和她簽了一份協議，老闆為她投資辦廠，她為老闆生一個兒子。當方融真的懷孕時，卻要求楊端陪她去醫院做人工流產，方融不想再把自己的命呓唤o別人來擺佈。但面對楊端，方融又無法接受他的愛。他們之間沒有開始的結束，令楊端生出一種疼痛的失戀感覺。
   羅達航與童欣雖然深深相愛，可倆人都有自己的追求，矛盾重重，這使得他們陷入了痛苦。周慧一直在默默關愛著羅達航。而吳派克也趁機向童欣求愛。
   為了全面推動開發區的發展，羅達航與美國達爾派公司經過一系列談判，以70年的期限，將元龍港周圍的土地出租給外方。然而沒有想到，此時引起了軒然大波，羅達航被指責為“現代的李鴻章”，出租土地就是在賣國！上級也派調查組來調查此事。羅達航被開除黨籍，並撤銷了職務。市長周煥明也受到牽連，被派到中央黨校學習。童欣很為羅達航擔心，她辦來了留學手續，勸說羅達航一同去美國留學，可羅達航卻不從。他始終堅信著自己的選擇沒有錯，對自己的處分終究會有糾正的那一天。
   童欣已經給了羅達航太多的機會，已經為他失去了太多，她不想再為羅達航放棄自己的未來。在吳派克的幫助下，童欣決定去美國留學。楊端也辭去了職務，奔向了他夢寐以求的“資本帝國華爾街”。
就在羅達航去北京申訴的半年後，七屆全國人大會議通過了中華人民共和國憲法修正案，從此，土地的有償使用有了法律依據。羅達航恢復了黨籍和原職，周煥明通過半年多的黨校學習，回到元都市，擔任元都市市委書記，市長職務。
   美國凱因特公司是電子通訊行業的巨頭之一。他們對亞洲市場非常關注，已決定在亞洲選址建立世界上最大的液晶產業基地。自從凱因特公司決定在亞洲投資的消息傳出後，新加坡，韓國等地都派出了代表團，前往凱因特公司，並提出各種優惠條件，要求合作，競爭十分激烈。通過清華大學校友蘇珊娜的幫助，羅達航邀請到了美國駐華商務參贊喬治先生來考察元都開發區。通過考察，喬治向白宮發回了一份報告，向美國政府和工商界推薦元都開發區。但是由於凱因特公司亞洲區投資顧問吳派克的從中作梗，凱因特公司放棄了考察元都的計劃。為了促成合作，羅達航去紐約邀請凱因特公司前來考察。此時，楊端已在華爾街佔據了一席之地；而童欣，不僅是紐約的知名律師，也是吳派克的未婚妻。為了幫助羅達航，童欣毅然推遲了婚禮，惹得吳派克憤怒。在羅達航和童欣的說服下，凱因特總裁斯迪爾意識到中國市場的巨大潛力，同意派團來元都考察。
    一波三折，已決定投資元都開發區的凱因特公司，因美國政府經濟制裁中國，放棄了投資元都的計劃，有意轉向高雄。羅達航再一次來到紐約，由於吳派克的阻撓，羅達航幾天都沒見到斯迪爾。先前因為凱因特投資問題與丈夫離婚的童欣又一次幫助了羅達航，童欣出面找到了正在度假的總裁斯迪爾先生。斯迪爾先生對羅達航的才幹十分看重，邀請他加入凱因特公司，羅達航婉言謝絕，並說服斯迪爾堅持投資元都的計劃。
    隨著斯迪爾來到元都開發區簽訂合同，童欣也帶著女兒來到開發區，開辦了外資律師事務所。其間，吳派克發現童欣身邊的女孩就是自己的女兒後，與童欣打起了官司，想要把童瑤從童欣身邊奪走，最終童欣贏得了女兒的撫養權。一直在等待童欣的羅達航，終於等到了童欣，他們攜手走進了幸福。
這時，楊端也回國投資，與方融重逢，而此時她的藥廠已瀕臨倒閉，楊端收購了這家藥廠，也重拾了當年對方融的愛憐。
    周慧痛苦的等待並沒有等來羅達航的愛，周慧最終與主管開發施工的總指揮範星河結合。但范星河卻沒有抵擋住金錢的誘惑。他收取了建築公司的高額賄賂。由於施工單位的偷工減料，尚未完工的科技園辦公樓倒塌了，監理人員害怕追究責任，跳樓自殺。羅達航和周慧迅速組成調查組，決定將此事查個水落石出。真相大白之即，建築公司經理為了保全自己，策劃了一場車禍，欲除掉羅達航和周慧。範星河得知後，自己開車擋住了肇事行凶的卡車，救了周慧和羅達航的性命，而他自己卻被撞成重傷。在醫院甦醒後，範星河向檢察機關自首，並在獄中提出與周慧離婚。可善良寬厚的周慧，卻沒有離開他，而是執意等他出來，好好生活！
    香港回歸在即。全球經濟也進入了一體化時代。金融大鱷索羅斯所掀起的金融風暴席捲亞洲大地。在開發區的部分企業受到了波及，有的瀕臨破產甚至倒閉。羅達航作為開發區管委會主任，力排眾議，動用16億資金，無償借貸給面臨危機的外資企業，使之起死回生，並且給予了優惠的退稅政策。同時，中國銀行動用外匯儲備援助香港金融，使這場金融危機被遏止住。開發區的外資廠商經過這一場劫難之後，對管委會更加信任了，又展開了更加全面、深入的合作。
    短時間內創建了奧泰集團的資金咦鞲呤謼疃耍�又由開發區出資，使奧泰集團重新整合，成立了奧泰基金。在楊端的咦飨拢瑠W泰基金先後在香港、美國上市，資產高達百億。楊端在國際資本市場如魚得水。然而，由於經歷了轉軌階段，產權歸屬不明確，雙方對簿公堂。最終楊端落敗，所有產權歸開發區。方融捲走了楊端所有的財物，離開了楊端。最擅長咦髻Y本的楊端卻在一夜之間變得一無所有。周煥明來到紐約邀請楊回元都，告知奧泰還留有他百分之四十九的股份，楊端大為感動，他沒有想到共產黨對他這個資本家如此寬容和大度。他帶著一直愛戀他的金發女郎蘇珊娜回到了，重新投入到了國際資本市場。
    元都開發區開始了第三次創業——與美國達爾派公司全面合作，共同投資300多個億，開發元龍港，打造高新科技園區。元龍港高新科技園區建成後，成為了世界經濟界矚目的高新科技航母！
  人到中年的羅達航、楊端和童欣、周慧等人，更懂得珍惜二字的份量，因為二十年的奮鬥，不僅建造起了一座令他們為之自豪的現代化城市，還讓他們明白了黑格爾的那句名言——財富不會死亡，只能得到或者失去，前提是掌握財富的人是否還能保持住自己的思想。影片介紹結束代碼