故事發生在南方某座城市。吳天河和秦永昌是建筑公司的卡車司機，秦永昌不幸墜崖身亡，留下5歲遺孤秦陽，被吳天河領養。公司老板送來5千塊撫養費，被隊長余全偷走。吳天河沒有帶回錢，因擔心老婆張玉枝養活不了4個孩子，將小女兒吳雪帶走。秦陽改名為吳陽。
通過餐館老板楊海妹，吳天河將吳雪送給余莉，改名宋雪。楊海妹是個外表漂亮，但飽經情感摧殘的女人，她看上了吳天河的實在和能干，想以身相托。吳天河難忘發妻，離開楊海妹去當海員。他的家鄉突遭水災，張玉枝拉扯3個孩子流落到城里，在好心人的幫助下，以看自行車和收廢品來維持生計。
吳天河所在輪船觸礁沉沒，被一艘外輪救起，在大副唐明的幫助下當上廚師。沉船事故的消息傳到國內，張玉枝大病一場。她賣血交了借讀費，送大兒子吳杰和吳陽進了學校。吳杰被同學趙小娥欺負，其父趙奎又到學校無理取鬧，吳杰被迫退學。吳天河回家鄉尋找妻兒不得，在江邊盤下一片蝦池。蝦工范師傅介紹趙奎做幫手，趙奎來楊海妹的酒樓推銷，楊海妹得以和吳天河重建聯系。余全此時已是專門加工水產品的江晟公司生產科長，對吳天河多有刁難，楊海妹不惜以身相許，使吳天河免遭滅頂之災。吳天河在登報尋妻未果后，和楊海妹舉行婚禮。
已下船的唐明委托江晟公司加工水產品。一場臺風讓江晟公司資不抵債，無法加工唐明的訂貨，董事長陳昶表示放棄江晟。吳天河接手，投入巨資使其起死回生。不料陳昶突然回手奪回江晟公司。供貨商戴昌認出陳昶就是送他進監獄而自己卻逃走的岳市長。岳市長原來和楊海妹是情人關系，他找海妹是為了生兒子，楊海妹將兒子生下卻送人了，這讓以辦公司名義回來找兒子的陳昶非常生氣。戴昌向反貪局舉報，陳昶進了監獄，江晟公司回到吳天河的手中。不久，楊海妹生下兒子吳浩。
十幾年后，吳陽考上大學。姐姐吳花為籌集學費，嫁給余全，而吳杰因為遭趙小娥訛詐而遠走他鄉。吳陽為感激養母一家，改名為吳思恩。畢業后，他進入陳昶的巨業建筑集團。這家集團是陳昶出獄后辦起來的。在建筑隊，他認識了美麗而好學的宋雪，并建立了戀愛關系。巨業承建海天大樓，吳天河在陳昶的陪同下來視察，正趕上吳思恩在制止隊長馬長樂的野蠻施工，給吳天河留下深刻印象。
吳杰身陷奴隸工場，結識了教授齊叔。被解救出來后，齊叔將女兒齊梅介紹給吳杰。吳浩高考失利，吳天河安排他去了吳思恩那里。吳浩被工人打傷，在楊海妹的哭鬧下，陳昶開除了吳思恩。吳天河得知后去找，正趕上吳杰和齊梅舉行婚禮，他和張玉枝在分別20年后重逢。余莉以為宋雪和吳思恩是親兄妹，以死相逼，要他們分手，吳思恩只好答應，而不明就里的宋雪痛不欲生。
吳浩被人誘騙辦起公司，承接巨業集團的房屋銷售，將海天集團拖入深淵，面臨著巨業集團的起訴。吳天河聘任吳思恩為總裁助理，接手吳浩的公司。吳浩自導自演綁架案，致使吳天河突發心臟病。楊海妹為拯救吳浩，設計苦肉計，親自帶著吳浩去打工。已加盟海天的唐明介紹日本商人池田來談合作，吳思恩臨危受命，和池田合組合資公司，先迫使巨業撤訴，接著起訴巨業違約。隨池田來的池天美子被吳思恩深深吸引住，作為合作條件，倆人訂婚了。
吳天河被查出患有急性腸系膜上動脈栓塞，需要有血緣關系的子女貢獻一段小腸。經化驗，吳花、吳杰的基因點位不符，而吳浩根本就不是他的孩子。楊海妹不得不和吳天河離婚。從血型上看，楊海妹判斷吳浩是余全奸污她時留下的孽子。余全此時已因失手殺人入獄，他承受不住良心的譴責坦白了當年偷竊吳天河5千塊撫養費的事，并告知有張背后寫有“陽陽”字樣的照片。
楊海妹找到照片，經吳天河證實，原來吳思恩就是她和陳昶所生的兒子，當年她在醫院將陽陽送給了秦永昌。吳思恩無法接受他們。余莉將因悲痛已離開此地的宋雪找回，宋雪大義割腸救父，吳思恩重新回到宋雪身邊。吳天河和陳昶握手言和，吳思恩和親生父母相認，成為兩大集團的總裁。陳昶和楊海妹去日本向池田美子說明情況，得到諒解，并帶回她的祝福。吳思恩和宋雪終于舉行了婚禮。