1926年的江南重鎮江州，在軍閥統治下，政局動盪，民不聊生。這一年的除夕夜，江州的達官貴人們聚集在一家酒店驕奢過年。餓了一天的流浪兒小柱子溜進後廚準備偷食果腹，無意中目睹了一件殺人案。混亂中，小柱子陰差陽錯地被抓，並被指認為凶手。依附於租界勢力的軍閥尚宏發，下令將小柱子當眾槍決。此時，一位年輕人挺身而出，直指這是一起冤案。這個年輕人正是從英國留學歸來的大律師徐查理。他原本是上海最有名氣的律師樓力捧的明日之星，但身邊種種錢權交易的黑幕卻讓一心維護法律公義的徐查理失望透頂，為追求理想，他憤而離職，來到江州最窮的貧民區開了一間平民法律事務所，專為請不起律師的窮人打官司，很快成了深受江州百姓愛戴的貧民區刀筆英雄。徐查理義正詞嚴，憑藉勇氣以及自己所精通的法律條款據理力爭，最終從槍口下救了無辜的小柱子。小柱子被徐查理救下，從此成為了徐查理的得力幫手。開小藥舖的凌夫人被尚宏發的手下強搶藥舖，徐查理主動幫其打官司。在此過程中，徐查理結識了江州警察局富於正義感的女探長凌小骨。為揭露軍閥惡霸尚宏發魚肉百姓、巧取豪奪的罪行，徐查理假扮醫藥專家潛伏到尚宏發身邊，利用自己的智慧與膽量取得關鍵證據，但卻在千鈞一發之際被尚宏發揭穿，幸虧凌小骨及時趕到並加以掩護才僥倖逃脫。在徐查理和凌小骨的共同努力下，凌夫人終於保住了自己辛苦經營多年的中藥舖，而凌小骨則對徐查理這個與眾不同的律師產生了異樣的情愫。凌小骨經常找各種藉口來這家貧民律師事務所幫忙。就在二人感情逐漸升溫時，一個突發事件卻打破了他們平靜的幸福。徐查理三番五次與尚宏發為敵，早已惹怒了這個有權有勢的軍閥惡霸，尚宏發串通警察局長，精心佈局陷害徐查理，最終將他以殺人罪逮捕入獄。曾經受人擁戴的大律師此時卻站在了法庭的被告席，面對莫須有的罪名，徐查理百口莫辯，控方提供的種種“證據”都讓他無法否認。最終法官宣布徐查理殺人罪成立，判處死刑立即執行。凌小骨為救心上人四處奔走，再加上貧民區窮人們的集體上書，正直的老法官柳云峰終於為徐查理求得緩刑。得到這個喘息的機會，凌小骨馬不停蹄尋找證據，以求為徐查理翻案，沒想到曾經在法庭上指證過徐查理的證人卻逐一死於“意外”，查訪陷入僵局。另一方面，入獄的徐查理則通過自己的人格魅力贏得了典獄長和眾獄友的尊重，眾人都對他的遭遇十分同情。隨著凌小骨調查的逐漸深入，老稚钏愕纳泻臧l也漸漸沉不住氣。為防止事情敗露，他買通獄卒打算暗殺徐查理，但卻錯殺了和徐查理一同被抓進監獄的小柱子。此事徹底激怒了眾獄友，他們決定幫助徐查理越獄。徐查理成功逃出監獄之後，一邊躲避警察和尚宏發派出的殺手，一邊與凌小骨一起尋找證據為自己翻案。關鍵時刻，老法官柳云峰不顧個人受到的威脅，力排眾議，終於為徐查理洗清冤屈。在與惡勢力對抗的艱難過程中，徐查理和凌小骨也建立起真摯的愛情。沉冤得雪的徐查理髮誓要為民除害，替那些被尚宏發欺壓和殺害的無辜百姓伸張正義。與此同時，國民革命軍已經展開了轟轟烈烈的北伐戰爭，一路勢如破竹，尚宏發的勢力成為了北伐軍攻克江州的最大障礙。北伐軍先頭部隊偵查小組負責人呂毅對徐查理的正直品格十分敬佩，希望與他合作，協力除掉尚宏發。呂毅的話語在徐查理胸中燃起熊熊火焰，他決定組織起江州各方進步力量全力策應北伐軍。北伐軍開始對江州發起攻擊，呂毅帶領手下在徐查理凌小骨配合下攻打尚宏發守衛森嚴的秘密軍火庫！在和尚宏發最後的鬥爭中，凌小骨付出了生命的代價，尚宏發被擊斃，江州的反動軍閥勢力被北伐軍徹底消滅。正義最終戰勝了邪惡。徐查理帶著對凌小骨的誓言，走上了尋求光明的新道路。