清后期，道光皇帝深感自己已經力不從心，在建立儲君的事情上日夜焦慮。諸皇子之中，他最看重持重仁義的奕詝和智勇多才的奕欣，在立奕詝為儲君的同時，下旨封奕欣為“恭親王”。道光駕崩，奕詝即位，是為咸豐。咸豐帝與恭親王之間由原來的兄弟之爭，變成了君臣之隙。時事突變，京城告急，咸豐帝倉皇之中留下恭親王打理外事，自己攜后妃離開京城出逃。恭親王在列強的刺刀和威逼下簽訂了一系列喪權辱國的條約。咸豐帝在屈辱哀痛之中，將朝政交給了兩宮皇后及“顧命大臣”，絕望地撒手人寰。兩宮太后聯合恭親王，用計將顧命大臣們調虎離山，奪回了朝政大權。恭親王成立總理各國事務衙門，開放口岸，互通貿易；學習引進西方先進技術及管理經驗。數年后，病入膏肓的大清終于迎來了回光返照似的“同光中興”。