一九四一年，日本人佔領上海，並全面展開對中國的侵略，中國人的苦難也更為加劇。中日戰事多起，日本人將擄獲的中國人一批批的往俘虜營送，而俘虜營內的每一人既代表著一個個中國家庭瀕臨破碎、生離死別、骨肉流離。在這苦難的歲月中，中國人民流離失所，但其意志仍堅強，因為他們相信勝利最後會屬於他們的。

　　風雨夜，日本俘虜營的日本兵緊急動員追捕被江家老二江傳賢救出的福建抗日青年王世榮。與此同時，江傳賢的妻子秋霞正經歷難產。在江家老大江傳宗的妻子秀枝和江家老三江傳孝的妻子方美蓮的幫助下，孩子終於出生並取名耀祖，可此時，傳賢已被迫要到國外充當壯勞工，從長女曉雲、二女曉惠和三子耀光口中得知事情原委的秋霞拖著難產後的疲累身軀追至江邊，與即將被迫上船的傳賢一番生離死別後終於不支昏倒。

　　原本平安的家庭被逼妻離子散，江家上下一陣悲痛，但此時，老三傳孝的妻子方美蓮為自保想提出分家，只是為了不想承擔秋霞及四個孩子的生活。平日與美蓮不和的妯娌秀枝也為一己私慾表示同意，加上一向懼內的傳宗的支持，傳孝雖極力反對也只能接受。身體逐漸復原的秋霞為了不讓孩子們受委屈，決定自力更生去做女工。工作中，秋霞遇見了受日本人追捕而受傷的王世榮並幫助他逃走，兩人自此結緣，世榮??感激之餘卻不知秋霞就是自己救命恩人的妻子。

　　美蓮和她的初戀情人成剛在家中偷情被秋霞撞破，為防東窗事發，美蓮竟串通成剛誣陷秋霞不貞，百口莫辯的秋霞慘被趕出江家，更被逼與四個兒女分離。美蓮趁機提出要將家產對分，並將秋霞的四個孩子分送給別人，秀枝出於對四子耀祖的喜愛，提出只要留下耀祖其他都可以答應。兩人對話被曉惠和耀光聽到，姐弟倆偷偷溜走去尋找母親，卻不慎在火車站失散。發現弟妹出走的曉雲根據曉惠留下的紙條尋至車站卻一無所獲，反被人販子所騙而賣給了妓院老闆娘鳳珠。曉雲受盡折磨，幸得老闆娘的侄子葛明多番維護，但依然被迫開始淪落風塵的人生際遇。此時，美蓮為了併吞江家的全部財產，竟唆使成剛要讓耀祖消失，成剛一時心軟就將耀祖遺棄郊外，被恰巧路過的拾荒婆收養並改名阿丁，自此秋霞的四個孩子各散天涯！

　　收到孩子失踪消息的秋霞趕回江家，抱著一絲希望尋找孩子下落並在途中巧遇成剛，尋子心切的秋霞並未認出成剛，反而是做傩奶摰某蓜倱�心被秋霞認出，竟將秋霞推下山崖。秋霞頭部重傷，幸被路過的王世榮救起送醫，但醒來後的秋霞竟記憶全失，只會歇斯底里地逢人就問她的孩子，最後更被強行送入瘋人院！在失去秋霞的消息後，美蓮和秀枝的鬥爭日益激烈，傳宗和傳孝也在各自妻子的煽動下終於反目分家。此時，美蓮和成剛的奸情卻被傳孝發現，傳孝一氣之下中風，狠心的美蓮竟將丈夫遺棄在傳宗家門口後帶著分家後的全部財產與成剛遠走高飛！

　　六年後，秋霞仍然被關在瘋人院，只有世榮一人常來探望，也因此對秋霞日久生情。某日雨夜，雷電交加的強烈刺激喚起了秋霞的往日記憶，世榮不僅將秋霞帶離瘋人院，更承諾會照顧秋霞，兩人成為摯友。秋霞回到江家後發現已人事全非，傳宗在欠下巨額賭債後已帶著秀枝遠走他鄉，中風後無人照顧的傳孝也已被送至養護中心，四個兒女更是音訊全無，在世榮的安慰和幫助下，原本傷心欲絕的秋霞收拾心情，開始了找回失散兒女的漫漫旅途。

　　此時的曉雲出落得亭亭玉立，被妓院老闆娘改名為香蘭並被逼要開始接客，香蘭(曉雲)抵死不從被禁錮，不忍香蘭(曉雲)受苦的葛明趁夜帶香蘭(曉雲)逃離，一心想念母親的香蘭(曉雲)決定與葛明一邊工作一邊打聽母親及弟妹的下落。二女曉惠當年被一李姓人家收養並改名李玉鵑，由於深信母親當年確有不貞，李玉鵑(曉惠)竟執意要抹去過去的身世。三子耀光被一富商收養並改名高天賜，富商的過分溺愛使天賜(耀光)變得倔強、叛逆，加上結識了一些不良分子，讓他誤入歧途，終日為非作歹，儼然是個小混混。四子耀祖與收養他的拾荒婆多年來過著窮苦的生活，但年紀小小的阿丁(耀祖)卻非常乖巧懂事，然而婆婆久病不愈，臨終前把阿丁(耀祖)託付給遠方親戚金水，賣藝為生的金水就帶著阿丁(耀祖)四處討生活。