一九三零年代，中國武術之都的佛山，武風頂盛，各門各派為廣納門徒，經常集體比斗以顯實力。葉問(甄子丹飾)習得一身武藝但為人低調，故未有設館授徒，只待在家中與友人閉門切磋、鉆研武術。
以金山找(樊少皇飾)為首的北方武師，為了在佛山揚名立萬，遂狠狠挫下各派館主。金山找為搏得佛山市民的認同，決意挑戰不問世事的葉問，且不惜一切逼葉問出手。葉問在妻子張永成(熊黛林飾)的鼓勵下毅然出手，以熟練的詠春拳大勝金山找。經此一役，佛山掀起了熾盛的詠春熱潮。
好景不常，中日戰爭爆發，佛山淪陷，葉家大宅被日軍強占，葉問被迫帶著妻兒移居廢屋。葉問一家生活艱苦，但葉問仍積極面對，一改闊少的態度，到煤炭廠當苦力，自力更生。眾中國人默默耕耘之際，一批日軍卻前來生事，陪伴著日軍主任佐騰旁邊的翻譯官，竟是昔日的佛山巡警李釗(林家棟飾)。
日本將軍三蒲(池內博之飾)是一名武癡，故以白米作獎賞，邀請中國人到打斗場與日軍切磋，藉以觀摩中國武術。葉問的好友武癡林(行宇飾)于打斗場內侮辱三蒲，被活生生擊斃。葉問為尋找武癡林，到打斗場查看，甫一進場即見廖師傅被佐騰無理射殺。葉問遂把心中悲憤于打斗場上發泄出來，以一敵十，痛擊日本人。三蒲對葉問的身手大為欣賞，并表示期待與葉問一戰。