影片講述，美國內戰爆發，簡斯華·察博雷恩（杰夫·丹尼爾斯 飾）放棄了在緬因州大學任教的機會，毅然棄筆從戎，投身到北方政府軍的部隊。因為他的知識和勇敢，簡斯華立刻成為了北方軍隊里一名出色的軍人，并逐步被提拔為陸軍上校。　　與此同時，在美國南方的奴隸主門為了對付北方軍，特意請來了聲名顯赫的傳奇將軍羅伯特·李（羅伯特·杜瓦爾 飾），他是一個剛硬的弗吉尼亞人，擁有25年的軍齡。但是，為了整個美國不被分裂而自己又要擔負責任，羅伯特·李只能以自己的沖程和剛毅和北方軍周旋。羅伯特·李獨特的人格魅力，得到了另一名偉大的將軍“石墻”托馬斯·杰克遜（斯蒂芬·朗 飾）的尊敬和支持，于是，他們聯合一起統率南方軍，和林肯統率的北方軍對抗，戰爭的烽火在整個國特肆虐開來。　　在男人們在炮火逍遙中嘶殺的同時，留在家里的女人們，不僅僅要獨自承擔家庭的負擔，還多了對遠在戰場難有音訊的丈夫的思念和擔憂。身在北方軍還在戰場上和南方軍嘶殺的簡斯華，他的妻子菲妮（米拉·索維諾 飾）獨自承擔起了贍養老人和照顧孩子的負擔，身心疲憊地渴望著戰爭的結束。　　隨著戰爭的一步步推進，南方軍和北方軍之間的對抗越來越白熱化，接連爆發了幾場大戰役。最后，1863年6月，羅伯特·李和托馬斯·杰克遜率領的南方軍向北方軍發起了猛烈的進攻，開始了蓋茨底堡戰役。林肯緊急招集各路軍團解救，北方軍在內外夾攻終于擊潰了南方軍，取得了南方戰爭關鍵性勝利。羅伯特·李，作為一代名將，只能率領自己的南方軍撤退……