賓夕法尼亞州三個年輕的鋼鐵工人邁克爾，史蒂文和尼克，在越南戰爭時來到了越南。在離開美國時，史蒂文與已懷孕的安吉拉結了婚，他們的婚禮也是這三個年輕人的告別聚會。婚禮結束后，三個人一同去打獵，邁克爾以神奇的槍法擊中了一頭雄鹿，但他仍神情抑郁，因為在他心中這就等于在拿生命做賭注。在戰場上，他們三人沒過多久就都成了越南士兵的俘虜，越南士兵逼迫他們用左輪手槍玩俄羅斯輪盤賭，尼克被嚇得半死，邁克爾卻很鎮定，他還乘機搶了越南士兵的槍，與同伴一同逃出了俘虜營，但逃出后大家又失散了。邁克爾和史蒂文回到了美國，史蒂文終身殘廢，住在療養院中不愿回家，邁克爾雖然無恙，但精神上已不復當年，他與尼克的女朋友琳達同居。當邁克爾得知尼克還活著，并且住在西貢時，他來到了越南并找到了尼克，但此時的尼克已麻木不仁，尼克在邁克爾面前玩俄羅斯輪盤賭，這一次他飲彈而亡。

　　《獵鹿人》是反思越戰的經典之一，影片并沒有下大筆墨去描繪戰爭的慘烈場面和宏大氣勢，而是將重點放在表現戰爭對人內心造成的影響與創傷，以和平年代的親情友情反襯出戰爭對人異化的恐怖可憎。德尼羅、斯特里普和沃肯等幾位主要演員在片中的表現可圈可點，他們精準卻不夸張的表演很好地詮釋出戰爭給人帶來的悲哀。值得一提的是片中另一位演員約翰·卡澤勒，他在未拍攝完前因患骨癌去世，沒有看到《獵鹿人》最終的輝煌成就，也未能與未婚妻梅麗爾·斯特里普結為百年之好，相當令人遺憾。不過值得欣慰的是，這位神情憂郁的演員卻為影迷留下了5部記憶深刻的影片，除了本片，其余分別是：科波拉的《教父1、2》與《對話》，以及西德尼·呂美特的《炎熱午后》（Dog Day Afternoon, 1975）。