《天龍八部》小說以宋哲宗時代為背景，通過宋、遼、大理、西夏、吐蕃王國之間的武林恩怨和民族矛盾，從哲學的高度對人生和社會進行審閱和描寫，展示了一幅波瀾壯闊的生活畫卷。所謂“天龍八部是佛經用語，包括八種神道怪物，作者以此為書名，旨在象征大千世界之中形形色色的人物。小說敘云南大理國武林世家鎮南王之子段譽，為逃避習武，來至無量山中，因種種機遇，學得一身古怪奇妙的武功，并先后結識少女鐘靈、木婉清，互相悅慕，豈料此二人是父親段正淳四處留情的私生女。四大惡人之首段延慶本該是大理國王位的真正繼續人，因宮中內亂流落江湖。為報復保定帝，他捉到段譽和木婉清，欲使之兄妹亂倫，破壞段家清譽。大理國君臣斗智斗勇，終于戰勝四大惡人，救出段譽。吐蕃國大輪明法王鳩摩智為搶大理國天龍寺武功絕學六脈神劍圖譜，與天龍寺眾高僧比武。段譽適逢其會，為救伯父保定帝，以深厚的內力為基礎，一人使出六脈神劍，大敗鳩摩智，后被鳩摩智用計擒住，帶至姑蘇武林世家、以“以彼之道，還施彼身聞名的慕容氏家中。在蘇州，他遇見苦戀表哥慕容復的王語嫣，對她見鐘情，緊追不舍；后又在無錫松鶴樓與丐幫幫主、有中原武林“北喬峰之譽的喬峰結為異姓兄弟。