冉阿讓因為要養活姐姐的小孩而偷面包被捕,20年后出獄.走投無路的他被主教收留,但他卻偷了主教的銀器.主教逮住他后并沒有再次把他送進監獄,反而送給他一座銀制的燭臺,冉阿讓受到感化,從此洗心革面奮發向上,十年后成為小鎮鎮長和成功的商人.這時,以前緝拿過他的警長沙威出現,一心要找他的麻煩.而他這時已愛上他工廠里的女工芳汀,并應承了照顧她的私生女的重任.一方面是改惡向善的冉阿讓,另一方面是相信人一旦失足便終生墮落的警長,兩人之間的糾葛與較量推動著全劇的發展.